Chcete-li obchodovat s ECN, musíte být předplatitelem nebo mít účet u makléře, který poskytuje přímý přístup k obchodování. Předplatitelé ECN mohou zadávat příkazy do ECN prostřednictvím vlastního počítačového terminálu nebo síťových protokolů. ECN pak přiřadí protistranné příkazy (tj. prodejní příkaz je „protistranou“ nákupního příkazu se stejnou cenou a počtem akcií) k provedení. ECN zveřejní v systému nespárované příkazy, aby si je mohli prohlédnout ostatní účastníci. Obecně platí, že kupující a prodávající jsou anonymní, přičemž ve zprávách o provedení obchodu je jako strana uvedena ECN.
Někteří makléři ECN mohou předplatitelům nabízet další funkce, jako je vyjednávání, velikost rezervy a vázání, a mohou mít přístup k celé knize ECN (na rozdíl od „horní části knihy“), která poskytuje tržní údaje v reálném čase týkající se hloubky obchodního zájmu.
ECN jsou obecně usnadněny elektronickým vyjednáváním, což je druh komunikace mezi agenty, který umožňuje kooperativní a konkurenční sdílení informací za účelem stanovení správné ceny.
Nejběžnějším modelem je elektronická aukce. Od roku 2005 většina systémů elektronického obchodního vyjednávání podporuje pouze vyjednávání o ceně. Tradiční vyjednávání obvykle zahrnuje diskusi o dalších atributech obchodu, jako jsou dodací podmínky nebo platební podmínky. Tento jednorozměrný přístup je jedním z důvodů, proč elektronické trhy bojují o přijetí. Objevují se víceatribuční a kombinatorické aukční mechanismy, které umožňují další typy vyjednávání.
Třetím typem vyjednávání je automatizovaná argumentace, kdy si agenti vyměňují nejen hodnoty, ale také argumenty pro své nabídky/protinabídky. To vyžaduje, aby agenti byli schopni argumentovat o mentálních stavech ostatních účastníků trhu.
Jednou z oblastí výzkumu, která věnuje zvláštní pozornost modelování automatizovaného vyjednávání, jsou autonomní agenti. Pokud k vyjednávání dochází často, případně minutu po minutě, aby bylo možné naplánovat kapacitu sítě, nebo lze jasně definovat témata vyjednávání, může být žádoucí toto koordinační úsilí automatizovat.
Automatické vyjednávání je klíčovou formou interakce v komplexních systémech složených z autonomních agentů. Vyjednávání je proces předkládání nabídek a protinávrhů s cílem nalézt přijatelnou dohodu. Během vyjednávání je každá nabídka založena na vlastní užitečnosti a očekávání toho, co ostatní . To znamená, že pro každou nabídku je třeba přijmout vícekriteriální rozhodnutí.
V úvěrové struktuře ECN vydělávají na tom, že poskytovatelům likvidity vyplácejí úvěr, zatímco odstraňovatelům likvidity účtují debet. Úvěry se pohybují od 0,002 do 0,00295 USD za akcii pro poskytovatele likvidity a debety od 0,0025 do 0,003 USD za akcii pro odstraňovače likvidity. Poplatek může být stanoven podle měsíčního objemu poskytované a odebírané likvidity nebo podle pevné struktury v závislosti na ECN. Tato struktura je běžná na trhu NASDAQ. Ceník burzy NASDAQ. Obchodníci běžně uvádějí poplatky v milicentech nebo milionech (např. 0,00295 USD je 29,5 milionu).
V klasické struktuře si ECN účtuje malý poplatek od všech účastníků trhu, kteří využívají její síť, a to jak od poskytovatelů likvidity, tak od stěhování. Mohou také přilákat objem do své sítě tím, že velkým poskytovatelům likvidity poskytnou nižší ceny. Poplatky ECN, které fungují v klasické struktuře, se pohybují od 0 do 0,0015 USD, případně i výše v závislosti na jednotlivých ECN. Tato struktura poplatků je běžnější na newyorské burze, nicméně v poslední době některé ECN přesunuly své operace na newyorské burze do úvěrové struktury.
První ECN pro internetové obchodování s měnami byla společnost Matchbook FX se sídlem v New Yorku, která vznikla v roce 1999. Tehdy všechny ceny vytvářeli a dodávali obchodníci/uživatelé společnosti Matchbook FX, včetně bank, v rámci její sítě ECN. To bylo v té době zcela unikátní, protože to umožnilo účastníkům devizového trhu na straně nákupu, kteří v minulosti vždy „přijímali ceny“, aby se konečně stali také tvůrci cen. Dnes FX ECN jako Currenex, Bloomberg Tradebook (pobočka Bloomberg L.P.), Hotspot FX, 360T, FXall & BAXTER Financial Services Ltd. s Currency Dealing poskytují přístup k elektronické obchodní síti, která je zásobována streamovanými kotacemi od nejlepších světových bank. Jejich párovací motory provádějí kontrolu limitů a párování příkazů, obvykle za méně než 100 milisekund na příkaz. Párování je řízeno kotacemi a tyto ceny se párují se všemi příkazy. Spready jsou diskrétní, ale obecně konkurence více bank vytváří 1-2 pipové spready na hlavních dolarech a eurových křížích. Kniha objednávek není směrovací systém, který by zasílal objednávky jednotlivým tvůrcům trhu. Jedná se o knihu typu živé burzy, která pracuje s nejlepší nabídkou/poptávkou všech kotací. Obchodováním prostřednictvím ECN obchodník s měnami obecně těží z větší cenové transparentnosti, rychlejšího zpracování, vyšší likvidity a větší dostupnosti na trhu. Banky také snižují své náklady, protože s využitím ECN pro obchodování je spojeno méně manuálního úsilí.
Tyto výsledky vedly k podání antimonopolní žaloby na společnost NASDAQ. V rámci urovnání antimonopolních obvinění přijala společnost NASDAQ nová pravidla pro zpracování pokynů, která integrovala ECN do systému NASDAQ. Krátce po tomto urovnání přijala Komise pro cenné papíry a burzy (SEC) nařízení ATS, které ECN umožnilo, aby se zaregistrovaly jako burzy cenných papírů, nebo aby byly regulovány podle samostatného souboru norem pro ECN.
V té době byly aktivními ECN Instinet a Island (část Instinetu byla oddělena, sloučena s Islandem do Inetu a převzata NASDAQ), Archipelago Exchange (kterou převzala NYSE) a Brut (nyní převzat NASDAQ).
ECN zažily oživení po přijetí nařízení SEC NMS, které vyžadovalo ochranu příkazů na trhu „trade through“ bez ohledu na to, kde byly tyto příkazy zadány.