Tento jednoduchý graf zobrazuje data v intervalech se spojitými body.
Čárový graf je obvykle ohraničen dvěma kolmými přímkami, které se nazývají osy. Vodorovná osa se nazývá osa x a svislá osa se nazývá osa y. Pro usnadnění vizuálního měření mohou být rovnoběžně s oběma osami nakresleny další čáry. Pokud jsou čáry vedeny rovnoběžně s oběma osami, nazývá se výsledná mřížka mřížka.
Každá osa představuje jednu z datových veličin, které se mají vykreslit. Osa y obvykle představuje závislou proměnnou a osa x (někdy nazývaná abscissa) představuje nezávislou proměnnou. Graf pak lze označit jako graf „Množina jedna versus veličina dvě„, přičemž veličina jedna je vynesena nahoru na osu y a veličina dvě podél osy x.
Jednotlivé osy představují číselné přímky, a proto mohou obsahovat malé značky, tzv. tečky, označující významné hodnoty na přímce. Tyto značky mohou být opatřeny poznámkou k hodnotě, kterou představují. K anotaci každé osy se často používá krátký popis osy, obvykle ve vzoru „Fyzikální veličina (fyzikální jednotka). Tyto anotace se nazývají popisky.
Graf může obsahovat celkový popis, který se nazývá nadpis, a pokud graf obsahuje více řádků, může obsahovat také seznam popisující jednotlivé řádky, který se nazývá klíč nebo legenda.
Nakonec se data, která mají být prezentována, vynesou do průsečíku (pomyslných) kolmých přímek vycházejících z os a mezi těmito průsečíky se nakreslí přímky.
V experimentálních vědách se data získaná z experimentů často vizualizují pomocí grafu. Pokud bychom například shromáždili údaje o rychlosti tělesa v určitých časových okamžicích, mohli bychom je vizualizovat pomocí datové tabulky, jako je následující:
Tabulková „vizualizace“ je skvělým způsobem zobrazení přesných hodnot, ale může být špatným způsobem, jak pochopit základní vzorce, které tyto hodnoty představují. Kvůli těmto vlastnostem je zobrazení tabulky často mylně ztotožňováno se samotnými daty; přitom se jedná pouze o další vizualizaci dat.
Pochopení procesu, který popisují údaje v tabulce, napomůže vytvoření grafu nebo přímkového grafu závislosti rychlosti na čase. Taková vizualizace je na obrázku vpravo.
Z matematického hlediska, pokud bychom čas označili proměnnou , a rychlost proměnnou , pak by funkce vynesená do grafu byla označena tak, že by naznačovala, že (závislá proměnná) je funkcí .
Grafy často obsahují překryvnou matematickou funkci, která znázorňuje nejlépe odpovídající trend rozptýlených dat. Tato vrstva se označuje jako vrstva nejlepší shody a graf obsahující tuto vrstvu se často označuje jako spojnicový graf.
Je snadné vytvořit vrstvu „nejlepší shody“ sestávající ze souboru úseček spojujících sousední datové body; taková „nejlepší shoda“ však obvykle není ideální reprezentací trendu základních dat rozptylu, a to z následujících důvodů:
V obou případech může vrstva s nejlepší shodou odhalit trendy v datech. Dále lze vizuálně provést měření, jako je gradient nebo plocha pod křivkou, což vede k dalším závěrům nebo výsledkům z dat.