James Thomas Rapier se narodil ve Florencii v Alabamě 13. listopadu 1837 svobodným afroamerickým rodičům a naučil se číst a psát v Nashvillu v Tennessee, než se v roce 1856 usadil v kanadském Buxtonu v Ontariu. Téhož roku získal pedagogický titul v Torontu a navštěvoval univerzitu v Glasgow ve Skotsku, než se vrátil do Kanady a stal se právníkem. V roce 1864 se vrátil do Nashvillu a stal se plantážníkem bavlny v Maury County v Tennessee. Zasazoval se o hlasovací práva černochů a v roce 1866 se přestěhoval do Alabamy, aby podpořil svého otce a přivedl si s sebou svůj podnik na pěstování bavlny. V roce 1872 byl spolu s dalšími dvěma černošskými republikány zvolen do Sněmovny reprezentantů USA a zasazoval se o zvýšení financování veřejného školství a přidělování západních pozemků svobodným lidem. V roce 1874 prohrál svou kampaň za znovuzvolení a působil jako výběrčí daní v Alabamě a jako aktivista za občanská práva až do své smrti v Montgomery v roce 1883.