Francis Barretto Spinola se narodil v Old Field, Long Island, New York 19. března 1821 jako syn prosperujícího farmáře a ústřičníka z portugalské Madeiry (s ligurským původem) a vnučka plukovníka americké války za nezávislost. Spinola se stal právníkem v Brooklynu a členem Státního shromáždění v letech 1856 až 1858 a Státního senátu v letech 1858 až 1861, působil jako člen konzervativní Demokratické strany. Spinola byl komisařem newyorského přístavu, když v roce 1861 vypukla Americká občanská válka, a 2. října 1862 byl jmenován brigádním generálem dobrovolníků. Velel dvěma brigádám při pokusech osvobodit Washington v Severní Karolíně od obležení Konfederací od března do dubna 1863 a velení brigády Excelsior převzal 11. července 1863 poté, co onemocněl William R. Brewster. Byl zraněn v bitvě u Manassas Gap 23. července 1863, když Potomacká armáda Unie pronásledovala ustupující armádu Roberta E. Leeho ze Severní Virginie po bitvě u Gettysburgu, a Spinola nedržel velení, dokud nebyl v srpnu 1865 povolán ze služby. Spinola se stal bankéřem, pojišťovacím agentem a kongresmanem a stal se prvním Italoameričanem, který byl zvolen do Sněmovny reprezentantů USA. Spinola zemřel ve Washingtonu DC v roce 1891 ve věku 70 let, stále sloužil v Kongresu USA.