Benjamin Franklin Butler se narodil v Deerfieldu ve státě New Hampshire 5. listopadu 1818. Butler se pravidelně dostával do rvaček, když navštěvoval Phillips Exeter Academy, a jeho rodina se přestěhovala do Massachusetts v roce 1828. V roce 1840 byl přijat do státní advokátní komory a stal se členem americké Demokratické strany. Butler se specializoval na úpadkové právo a sloužil jako obhájce v trestních věcech pro několik soudních případů. Butler rozšířil svou praxi do Bostonu poté, co se setkal s obrovským úspěchem a ohlasy tisku, a sloužil v Massachusetts zákonodárce jako protiválečný Copperhead Democrat až do roku 1854; Butler vstoupil do americké Republikánské strany v tomto roce. Butler sloužil ve státní milici a stal se generálem v americké armádě, když v roce 1861 vypukla Americká občanská válka. V roce 1862 vedl Butler dobytí New Orleans z Konfederačních států amerických, zavedl stanné právo a snížil počet násilných činů a vandalských činů, které byly spáchány proti okupačním jednotkám Unie ve městě. V prosinci 1862 ho prezident Abraham Lincoln nechal odvolat z New Orleans a nahradit ho Nathanielem P. Banksem, protože Butler rozhněval Spojené království a Francii tím, že nařídil zatýkání jejich konzulů. Butler si vysloužil přezdívku „Beast Butler“, protože získal velmi negativní pověst na americkém jihu.
V listopadu 1863 byl Butler pověřen velením jednotkám Unie ve Virginii a Severní Karolíně a tábořil v Norfolku. Butler se v roce 1864 zúčastnil Overland Campaign of Ulysses S. Grant, ale jeho postup na Richmond byl zastaven jednotkami P.G.T. Beauregard u města Bermuda Hundred. Pouze zásah prezidenta Lincolna zabránil Grantovi vyhodit Butlera, kterého Lincoln považoval za možného kandidáta na viceprezidenta pro volby v roce 1864 kvůli jeho členství v radikálních republikánech. Nicméně Butler byl zbaven velení poté, co se mu nepodařilo dobýt Fort Fisher v Severní Karolíně.
V letech 1867 až 1873 se Butler vrátil do politiky jako člen Sněmovny reprezentantů USA z 5. kongresového obvodu státu Massachusetts a přeběhl od republikánů k nové socialistické Greenback Party. Butler opustil republikány kvůli nesouhlasu s politikou Andrewa Johnsona během rekonstrukce a byl autorem druhého zákona o prosazování práva z roku 1871, který měl pomoci potlačit Ku Klux Klan a také pomoci při schvalování zákona o občanských právech z roku 1875. V roce 1882 vyhrál guvernérství státu Massachusetts s Greenbackovou a demokratickou podporou a působil až do roku 1884, kdy se rozhodl kandidovat na prezidenta. Butler získal během demokratických primárek pouze 1,75% hlasů a Grover Cleveland získal nominaci. Butler zemřel v roce 1893.